[매일일보 김혜나 기자] 중소기업에게 환경·사회·지배구조(ESG) 경영은 어려운 숙제다. 가장 큰 산은 재정적 여력이다. 유례없는 경기 침체로 인해 그 어느 때보다 힘든 시기를 겪는 중소기업계에 ESG는 ‘엎친 데 덮친 격’이다. ESG 경영을 실현해야 하는 것은 알고 있지만 실행할 자금도, 인력도 부족하기 때문이다.
전국경제인연합회가 100대 기업의 지속가능경영보고서를 토대로 ESG 경영전략과 모범사례 등을 분석한 ‘2022 K-기업 ESG백서’에 따르면, 매출액 상위 100대 기업의 환경과 안전에 대한 투자 규모는 2021년 약 5조4400억원이다. 약 2조9000억원이었던 전년 대비 약 87.6% 증가한 수준이다.
반면 중소기업은 ESG 전담 부서 마련조차 난제다. 한 중소기업 대표는 ESG 경영에 큰 관심이 있지만, 회사의 경영 상황 상 내부 인력 중 몇 명을 꾸려 관련 업무를 겸업하는 팀을 신설하는 것이 최선이었다고 토로했다. 이처럼 실천 과정에 필요한 자금과 인력은 중소기업에게 큰 부담이다.
ESG 경영에 투자해도 확실한 ‘아웃풋’이 나오지 않아 기업을 유지하기도 빠듯한 이들은 ‘최우선 고려사항’으로 삼지 않았다. 하지만 ESG 경영에 대한 관심과 요구는 지속 증대되고 있다. 대한상공회의소가 최근 국내기업 300개사를 대상으로 ‘2023년 ESG 주요 현안과 정책과제’를 조사한 결과, 올해 가장 큰 ESG 현안을 묻는 질문에 전체의 40.3%가 ‘공급망 ESG 실사 대응’이라고 응답했다. ESG가 기업 운영의 필수 요소로 자리잡으며 관심이 높아진 것이다.
요구사항 역시 가중되고 있다. EU는 올해 10월부터 철강, 시멘트, 비료, 알루미늄, 전기, 수소 등 6개 품목에 탄소국경조정제도(CBAM)를 시범 도입하고, 2026년 1월부터 시행한다고 밝혔다. 시범 기간 동안 플라스틱과 유기화학품의 추가 여부를 결정할 계획이다.
해외로 제품을 수출하는 업체들은 비상이 걸렸다. EU수출을 위한 ESG 평가 과정의 요구 수준이 높고 평가 항목 또한 다양하기 때문이다.
이처럼 ESG 경영의 중요성이 강화되자 정부는 관련 지원 사업을 진행하는 등 중소기업을 돕기 위한 다양한 노력을 하고 있다. 하지만 현장에선 시행 여력 부족으로 어려움을 호소하고 있다. 현재 이뤄지는 지원 사업은 기업의 ESG 경영 수준이 어느 정도인지 진단하고 전략과 방향만 제시해주는 수준에 그치는 경우가 대다수다.
ESG 경영 수준 진단을 통해 발견된 개선점을 이행하는 데 비용과 인력이 수반되는 현실적인 제약이 있는 만큼, 정부는 실질적 개선에 도움이 되는 지원 정책을 마련해야 한다. 현실적으로 시행 가능한 대응 전략이 필요한 시점이다.
