[매일일보 김아라 기자] 국내 조선업계가 3개월 연속 전 세계 선박 수주량의 절반 이상을 쓸어 담으면서 1위를 차지하고 있지만, 근심이 가득하다. 정작 배를 만들 인력이 없어서다.
선박 수주에서는 오랜 불황을 끝냈을진 몰라도 인력 확보에서는 여전히 불황을 맞고 있다. 한국조선해양플랜트협회에 따르면 국내 조선업 종사자 수는 2014년 말 20만3441명에서 지난해 말 9만2687명으로 54% 줄었다. 7년간 54%가 줄어든 것이다.
당장 다음 달 수주 물량을 소화하기 위해서는 6만336명이 필요한데 9509명이 부족할 것으로 추산되고 있다. 내년 6월에는 부족한 인력이 1만1099명으로 늘어날 전망이다.
사실 국내 조선업계 인력난 문제는 어제오늘 일이 아니다. 인력 감소는 수주 급감으로 발등에 불이 떨어진 조선업계가 단기간에 가시적 성과를 기대하기 어렵다는 이유로 '두뇌' 역할을 맡을 핵심 인력을 대규모로 감축한 결과다.
게다가 과거에 비해 조선소가 직장으로서 지닌 매력이 떨어졌다. 기능인력 입장에선 임금 수준이 특별히 높지도 않은데 조선소에서 일하면서 높은 노동 강도, 언제 다시 구조조정이 있을지 모른다는 불안감 등을 감수할 이유가 없다는 것이다.
이에 조선업계는 인력의 적기 확보가 중요하다는 점을 강조하면서 정부에 손을 내밀었다. 정부는 대표적으로 외국인력 제도를 개선하겠다고 응했다.
하지만 외국 인력 확대 조치는 인력 부족을 막는 데 임시방편일 뿐, 근본적인 해결책으로 볼 수 없다. 더욱이 40~50대가 주를 이루는 조선업계에 젊은 층 유입이 필요한 상황에서, 인건비가 낮다는 이유로 값싼 외국 인력을 들여오면 조선소에 대한 이미지는 바뀔 수 없다.
근본적인 대책이 필요하다. 가령 인공지능(AI)·정보통신기술(ICT) 등 스마트 선박, 자율운항 선박 등을 양산하는 미래지향적인 산업임을 강조하는 등 젊은 층이 조선업에 매력을 느끼고 들어올 수 있는 동기를 마련해야 한다.
임금이나 복리후생 등도 필수다. 원·하청 상생 방안 마련도 시급하다. 업계는 언제 또 불황이 올지 모른다는 불안감에 주저하지만, 업계 호황으로 임금이 올라갈 때까지 기다려줄 노동자는 많지 않다. 지금도 조선업에 필요한 인력은 다른 데로 눈을 돌리고 있을 것이다.
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