이번 행사는 제럴드 섀튼 미국 피츠버그대 교수가 황 교수의 난자 수급을 둘러싼 윤리문제를 언급하며 결별을 선언한 이후 황 교수의 첫 공식 일정으로 많은 관심 속에 진행됐다.

지난 12일(현지시간) 워싱턴포스트와 AP 등은 미국줄기세포 연구의 권위자로 황 교수와 공동연구를 진행해왔던 섀튼 교수가 윤리적 문제로 황 교수와 결별하기로 했다고 전했다.

외신들은 "섀튼 교수가 20달 동안 계속됐던 황 교수팀과의 협력을 끝냈다”며 “2004년에 보도된 적이 있는 황 박사 연구의 난자 기증 과정에 대한 우려 때문에 이런 결정을 내렸다고 밝혔다”고 보도했다.

지난 2004년 ‘네이처’지는 황 교수 연구과정에 문제점들을 지적하면서 연구팀의 한 여성과학자가 난자를 기증했다고 지적한 바 있다.

실제 지난 해 황 교수의 인간 배아복제 성공 발표 이후 국내외 과학계에선 황 교수가 실험에 쓰인 난자를 연구소의 여성과학자로부터 얻었다는 소문이 돌기도 했다.

워싱턴 포스트의 보도에 따르면 섀튼 교수는 “황 교수가 이 소문을 부인했고 나도 황 교수를 믿었다. 그러나 지금은 황 교수가 나를 오도했다고 믿을 만한 새로운 정보를 입수했다. 황 교수에 대한 나의 신뢰가 흔들렸다” 고 말했다.

지난해 1월부터 황 교수와 줄기세포 공동연구를 진행해온 섀튼 교수가 이처럼 공개적으로 윤리 문제를 제기함에 따라 국내외 과학계에 큰 파장이 예상되고 있다.

섀튼 교수에 이어 세계줄기세포허브 참여 의사를 밝혔던 샌프란시스코의 ‘퍼시픽불임센터’(PFC) 와 ‘어린이 신경생물학치료재단’(CNSF)도 15일 황 교수와 협력 을 중단하겠다고 즉각 선언했다.

현재 황 교수 연구팀에 제기되고 있는 윤리적 논란의 핵심은 배아줄기세포 연구에 사용된 난자를 채취하는 과정에서 윤리적ㆍ법적으로 문제가 없었는지 하는 점이다.

황 교수 측은 일단 "섀튼이 결별을 발표했다는 것 외에는 아무 것도 모른다"면서 크게 동요하지 않는 모습을 보였다.

또 "섀튼이 공동 연구팀에서 빠지더라도 세계줄기세포허브 사업이 중단되는 일은 없을 것"이라고 강조했다.

박기영 대통령과학기술보좌관은 지난 13일 연합뉴스와의 통화에서 “섀튼 교수와의 결별 내용이 보도된 이후 황 교수와 통화했는데 ‘연구원의 난자 기증은 사실이 아니다’라고 했다”면서 “향후 황 교수와 함께 섀튼 교수의 진의를 확인할 것”이라고 말했다.

황 교수 연구팀은 또 줄기세포 연구와 관련된 이번 윤리적 논란에 대해 빠른 시일 내에 조사를 마치고 결과를 발표하기로 했다.

학계에서는 섀튼 교수의 이번 결별 선언은 그의 요청으로 시작된 18개월 동안의 공동연구를 깨겠다는 의도가 깔려 있다고 지적한다.

2년 가까이 세계 최고 수준인 황 교수 연구팀의 배아 줄기세포 배양 기술 관련 노하우를 사실상 거의 전수받아 이제 독자적 연구를 할 자신감이 생겼다는 것이다.

일각에서는 또 이번 사태가 한국이 주도하고 있는 세계줄기세포허브를 견제하기 위한 작전이 아니냐는 의혹도 제기되고 있다.

줄기세포 관련 한 전문가는 “이제는 누가 줄기세포 치료기술을 먼저 확보하느냐가 관건이므로 협력관계는 언제든 깨질 수 있다” 며 “국익을 고려하는 것이 중요하다” 고 말했다.

그러나 일부 연구자들은 “연구 과정의 윤리적 문제를 둘러싼 의혹은 당연히 밝혀야 하지만 줄기세포 연구의 주도권을 놓고 한미 간 신경전에 황 교수가 희생양이 되어선 안 될 것” 이라고 우려를 나타냈다.

그런가 하면 이번 기회에 윤리적 논란을 완전히 해소해야 세계줄기세포허브가 제대로 진행될 수 있을 것이라는 지적도 나오고 있다.

한편 윤리문제로 난관에 빠진 황 교수를 살리기 위해 정부는 세계줄기세포허브에 관한 법안을 조속히 마련해 150억원을 지원하기로 했다.

복지부는 먼저 올해 안에 관련 법안을 마련하고 내년 초 국회 처리를 위해 노력하기로 했다.

법안에는 세계줄기세포 허브를 ‘특수법인화’ 시키는 내용이 포함돼 있다. 만약 이 법안이 통과되면 줄기세포 연구를 위한 운영비 110억원과 연구개발비 40억원의 지원이 가능해 진다.

kyoung@sisaseoul.com
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