매일일보 = 기고 | 인생에서 가장 행복했던 순간 중 하나가 카투사 시험에 합격했을 때였다. 막상 미군부대에서 미군들과 근무를 하다 보니 어려움도 생겼다. 갓 입대한 신병에게 할렘가에서 볼 듯한 불량스러운 미군 무리들이 “김치는 X 냄새가 난다”고 놀려댔다. 치밀어 오르는 분노는 그들의 대한 공포 때문에 사그라들었다. 비겁하다.
또 한 번은 훈련 중 식당 보조로 차출되었다. 정말 덩치가 남산만한 흑인이 나에게 “너 입대 전에 반미 데모를 했었니?”라고 물어보았다. 87년 민주화항쟁에서 “양키 고 홈”을 외쳤던 기억이 떠올랐고, 아무 대답도 안 했다. 기분이 상한 미군은 나에게 해머 모양의 요리도구로 위협을 가하였고, 공포심이 최고조로 올랐다. 눈에 보이는 깡통 등을 그에게 던지며 뒷걸음쳤지만 이내 그의 사정권에 들어섰다.
지난 26일, 故 최임락 일병의 유해가 서울공항에 도착했다. 윤석열 대통령은 거수경례를 거쳐 산화한 카투사 전사자를 맞이했다. 그는 만 19세의 나이로 1950년에 육군에 자원입대했다. 카투사로서 미 7사단에 배치되어 인천상륙작전에 참전했고, 10월 장진호 전투에서 장렬하게 전사했다.
한국전쟁으로 인해 한국 육군의 전사자는 142,927명에 달했다. 전체 참가자 813,642명 중 17.6%가 전사했다. 반면에, 미군의 전사자는 36,492명으로 전체 파병자 1,600,000명 중 2.28%에 불과했다. 그렇다면 카투사는 어떠한가? 미군과 같이 생활하며 생사를 함께 한 카투사는 총 43,660명 중 11,365명이 전사하거나 실종되었다. 카투사 전사자 비율은 무려 26.03%로, 그 희생이 가장 컸다.
카투사의 희생이 한국 육군에 비해 월등하고, 미군에 비해 10배 이상이었던 것은 놀라운 일이다. 카투사는 솔선수범하여 최전선에서 북한군과 싸웠고, 조국을 위해 목숨을 아끼지 않았다. 그 덕분에 유엔군은 희생을 최소화할 수 있었고, 끝까지 대한민국을 위해 총칼을 내려놓지 않았다. 하늘은 스스로 돕는 자만을 돕는 법이다.
1950년 6월 25일 전쟁으로 인해 대한민국은 김일성의 침략으로 풍전등화의 신세가 되었다. 유엔군의 참전으로 반격의 기회를 잡았지만, 외국군인에게 한반도는 지옥과 다름없었다. 4계절이 뚜렸한 한반도는 살인적인 폭염과 한파가 동시에 존재하는 나라였다. 더욱이 언어 소통이 힘들고, 피아 식별이 불가능한 상태였다.
이때 한반도에서 국제 정세에 가장 밝았던 이승만 박사는 '신의 한 수'를 두었다. 8월에 그는 전에 없던 카투사(KATUSA, 미국 육군 증강 한국군) 제도를 제안했다. 외국 군인 입장에서 도저히 식별이 불가능한 국군과 인민군의 차이, 암호 해석, 포로 고문, 한국적 지형 파악 등에서 카투사는 최고의 능력을 발휘했다. 카투사의 배치로 인해 유엔군은 마침내 눈과 귀가 열리는 기적을 경험했다.
카투사 전사자 26.03%의 비율이 말하는 것은 명확하다. 카투사는 ‘유엔군의 총알받이’였다. 동시에, 그들은 대한민국을 위한 ‘위대한 총알받이’ 역할을 수행했다. 참전 용사 셔먼 프랫 대위의 증언에 따르면, 제대로 된 훈련도 받지 못한 카투사들이 열심히 싸우다가 전사했다. 영어도 이해하지 못해 어처구니없이 전사한 경우도 부지기수였다고 한다.
만일 다시 한반도에서 전쟁이 터진다면, 30만명의 카투사 예비역들이 어떤 역할을 수행할까? 비상 상황에서 카투사 예비군들은 미국 본토와 일본에서 온 미국 증원군에 배치된다. 이번에도 카투사 예비군들은 대한민국을 위해 '위대한 총알받이'의 역할을 수행하게 될 것이다.
카투사로 복무하던 시절, 오만하고 방자한 미군들을 많이 미워했었다. 그러나 그들은 윤석열 대통령이 말한대로 '전혀 알지 못하는 나라, 대한민국의 자유를 지키기 위해' 파병된 위대한 군인들이다. 나의 어리석음과 무지로 개인적으로 다투었던 미군들에게 사과하고 싶다.
카투사가 꿀을 빨는 보직이라는 것은 사실이다. 영어도 배우고 미국 문화도 체험하며 한국군에 비해 복지와 휴가가 훨씬 좋다. 따라서 카투사를 전역한 사람들 중에는 유독 성공한 사람들이 많다. 이낙연 전 국무총리를 비롯하여 이부영, 신성범, 배기선, 민경욱 전·현직 국회의원 등이 카투사 출신이다. 또한 재계와 학계에는 신제윤 전 기획재정부 차관, 윤윤수 휠라코리아 회장, 심상돈 스타키코리아 대표, 김종욱 스위스포트 사장, 김대욱 혜성산업개발 대표, 우주인 후보였던 고산 에이팀벤처스 대표, 김성희 미국 메릴랜드대학 교수 등이 있다. 가장 주목받는 분야는 언론 방송계로, 나영석 PD, 오상진 아나운서, 정광재 앵커, 전현무 아나운서 등이 있고, 기자는 셀 수도 없을 정도이다.
윤석열 대통령은 지난 27일 부산 영화의 전당에서 열린 '유엔군 참전·정전 협정' 70주년 기념식에서 "73년 전 유엔군 참전 용사는 자유를 수호하기 위해 모든 것을 바친 우리들의 진정한 영웅"이라며 "오늘의 대한민국은 유엔군의 희생과 헌신, 피 묻은 군복 위에 섰다"고 말했다.
이에 대해 나는 "오늘의 대한민국은 카투사의 희생과 헌신, 피 묻은 군복 위에 섰다"라고 부연하고 싶다.
