[매일일보 박숙현 기자] 문재인 대통령이 16일 이낙연 총리와의 역할분담을 통한 '정상외교 투톱체제'를 공식화했다. 지일파인 이낙연 총리 특사설이 나오던 상황에서 '총리 정상외교'를 공식화하자 아베 신조 일본 총리에게 이 총리를 특사로 파견, 톱다운 정상외교 수준에서 한일 갈등을 풀어나가려는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 이를 뒷받침하듯 문 대통령은 이례적으로 한국의 헌법조항까지 들어가며 이 총리가 정상외교에 걸맞는 위상을 갖추었다고 강조했다.
문 대통령은 이날 오전 청와대에서 열린 국무회의에서 "대통령과 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교무대에서 함께 뛸 필요가 있다"며 "정상외교의 수요가 폭증하면서 대통령 혼자서는 다 감당하기가 어려워졌다"고 말했다. 이어 "실제로 대부분의 나라들은 정상외교를 투톱 체제로 분담하고 있다"며 "우리나라는 대통령제이지만 독특하게 국무총리를 두고 있고, 헌법상 국무총리에게 행정 각부를 통할하는 권한을 부여하고 있다. 따라서 우리의 국무총리도 정상급 외교를 할 수 있는 위상을 가지고 있다고 본다"고 했다.
문 대통령은 현재 4개국 순방 중인 이 총리에 대해 "대부분 제가 미처 방문하지 못했거나 당분간 방문하기 어려운 나라들로서 실질 협력의 필요가 매우 큰 나라들을 대신 방문했다"고 하는가 하면 "제가 총리 해외 순방에 대통령 전용기를 제공하는 것도 단순한 편의 제공의 차원을 넘어 총리 외교의 격을 높이려는 노력의 일환"이라고 설명하는 등 투톱체제를 집중 부각시켰다. 또 국민과 정부 부처를 향해서도 이 총리의 순방외교에 관심을 갖고 뒷받침해달라고 당부하기도 했다.
문 대통령의 이날 언급은 단순히 보면 대외 경제 여건이 악화한 엄중한 상황에서 고위 정부 인사의 해외 일정을 비난하는 야당 공세를 반박한 것이라는 분석도 나온다. 그러나 이 총리의 대일특사 파견 가능성에 무게가 더 쏠리고 있다. 특히 한일 정상회담을 추진해야 한다는 주장이 나오는 가운데 그동안 아베 총리와 각을 세워온 문 대통령이 직접 나서기 어려운 상황이라 지일파인 이 총리를 전면에 내세울 가능성이 높아 보인다.
실제 정치권에선 일찌감치 일본의 경제보복에 대한 외교적 해법으로 특사 파견 목소리가 나왔고, 적임자로 이 총리가 지목돼 왔다. 손학규 바른미래당 대표와 박지원 민주평화당 의원은 한일 갈등을 외교적 해법으로 풀어야 한다며 이 총리 특사 파견을 제안한 바 있다. 이날도 설훈 더불어민주당 최고위원은 라디오 프로그램에 나와 이 총리 특사설과 관련해 "문 대통령이 적절한 시간을 보고 있으리라 생각한다"고 했다. 당사자인 이 총리 본인도 지난 9일 대정부 질문에서 일본과의 관계 개선을 위한 본인의 역할에 대해 "한일관계 개선을 위한 제 노력을 결코 포기할 수 없다"고 했다.
